Onzième enfant d'une famille qui en compte treize, René Thury est né à Genève le 7 août 1860. Peu scolaire, il quitte le Collège classique à 14 ans, pour entrer à la Société Genevoise d'Instruments de Physique (SIP), où il fait un apprentissage de mécanicien. En 1880, il est envoyé chez Edison aux Etats-Unis qui lui laisse une très grande liberté de manoeuvre. René Thury y assiste aux expériences qu'effectue Edison à Menlo Park sur son système d'éclairage utilisant des lampes à incandescence. Parallèlement, dans le contexte de la fabrication de lampes, il se frotte aux métiers de souffleur de verre et de fabricant de charbon. Il suit enfin de très près la construction des machines électrodynamiques.
Notons également que René Thury, avec son camarade James Nussberger, construit en 1877 un tricycle à vapeur, un des premiers véhicules automobiles de ce type à circuler en Suisse.
En 1881 il revient au pays et rejoint peu après la maison Alfred de Meuron et Henri Cuénod fondée en 1879, société qui deviendra par la suite la Compagnie de l'industrie électrique et mécanique (CIEM), puis la S.A. des ateliers de Sécheron. Au cours de sa carrière, René Thury va exercer son activité dans quatre domaines principaux, auxquels s'ajoutent toute une série de secteurs annexes : les machines électriques, les régulateurs, la traction des tramways et locomotives et pour finir la transmission d'énergie par courant continu à haute tension qui lui vaudra le surnom de "Père du courant continu". Entre 1883 et 1926, ses idées seront à l'origine de plus d'une vingtaine de brevets.
René Thury se marie en 1889 avec Caroline Leuthold. Cinq filles et un fils naîtront de ce mariage.
Il se retire peu avant la Première guerre mondiale pour devenir ingénieur conseil à son compte. Tout en maintenant des contacts avec l'entreprise Sécheron, il fera de nombreuses expertises, passant du Canada à la Suède, de l'Espagne à la Pologne. Il fait partie d'un grand nombre de sociétés savantes, et reçoit de très nombreux prix et décorations, dont la Légion d'honneur française en 1907, et le titre de Docteur honoris causa de l'Ecole polytechnique fédérale de Zürich en 1919.
Son épouse décède en 1934. René Thury meurt quelques années plus tard, le 23 avril 1938.
